Los agricultores guatemaltecos también se encuentran cargados de deudas. Muchos toman pequeños préstamos para eliminar plantas de café enfermas, plantar otras nuevas y cosecharlas. En los cuatro años que tardan las plantas de café en producir a plena capacidad, los bajos precios mundiales golpearon a la industria.

“El precio del café de Guatemala alcanzó su punto máximo en 2011 y desde entonces ha ido bajando. Hay un alto costo en el insumo para mantener la planta de café saludable”, explicó Stephanie Leutert, directora de la Iniciativa de Seguridad de México en el Robert Strauss. Centro de Seguridad y Derecho Internacional.

Con una producción en auge en países como Brasil, donde el proceso de recolección está altamente mecanizado, la crisis en la industria del café de Guatemala solo se ha profundizado. El café guatemalteco se cultiva en las montañas y laderas, lo que hace imposible la mecanización del proceso, dijo Leutert.

McQuillan señaló: «La variedad de café [en Guatemala] es diferente: se cultiva a la sombra y se cosecha a mano con mucho cuidado. Mecanizar el proceso quitaría la planta y el grano».

Los pequeños agricultores ya no pueden beneficiarse del cultivo del café. “El sector cafetalero en este momento no es confiable”, dijo Corbett. «El gobierno de Guatemala está trabajando para otorgar préstamos a los agricultores, están tratando de abordar el problema, pero el hecho es que los ingresos del café no han cambiado. Hay un problema de mercado internacional».

El costo de producción para un agricultor es de alrededor de $1,50 a $2 la libra. Pero el producto se vende a $1. “En 2017, el ingreso neto de un caficultor era de $2000 por hectárea, pero en 2018 bajó a $1000”, explicó McQuillan. «Redujo sus ingresos a la mitad, y es realmente difícil para un agricultor cuidar de esta familia con esta cantidad».

Del Valle Carrillo gastó $98.70 para producir una bolsa de café pergamino de 100 libras. Pero dijo: «El precio de venta es muy similar, no estamos obteniendo ganancias. Solo estamos reteniendo la cosecha».

Cooperativas como Anacafé, la asociación nacional de cafetaleros de Guatemala, está tratando de abordar el problema, pero la volatilidad del mercado es un desafío difícil de superar. Entre 2013 y 2015, la organización logró la recuperación de precios luego de la propagación inicial de la roya del café. Sin embargo, debido al precio de referencia internacional, los ingresos de los productores disminuyeron. Aunque Anacafé no guarda datos oficiales, los técnicos de campo denunciaron que los agricultores “abandonan algunas unidades productivas porque la gente ha decidido irse en busca de nuevas oportunidades a las ciudades o al extranjero”.

Basado en conversaciones con miembros de cooperativas de café en la región, McQuillan informó que entre un 5% y un 10% de «miembros se van a los EE. UU. cada mes».

“Y estos son agricultores que pueden hacer un mejor trato por sí mismos, a través de relaciones comerciales directas. Si están perdiendo miembros a este ritmo, es muy preocupante, porque ya no pueden ser rentables”, dijo.