Aunque sus pinturas tienen un estilo diferente, dos artistas que trabajaron en el México de mediados de siglo, el pintor mexicano Rufino Tamayo (1899-1991) y el artista guatemalteco Carlos Mérida (1891-1985), tenían mucho en común.

Ambos viajaron mucho, creando y promoviendo su arte en Europa, América Latina y los Estados Unidos. Ambos artistas eran de ascendencia indígena parcial: Tamayo era de ascendencia zapoteca, mientras que Mérida era de ascendencia maya.

Alejándose del enfoque narrativo y político comprometido del realismo socialista mexicano, enfatizaron las raíces indígenas de las artes y la cultura de las Américas. Ambos artistas interpretaron y promovieron perspectivas latinoamericanas a través de los lenguajes artísticos internacionales del modernismo.

El Museo instaló recientemente en la Sala 212 el cuadro El perro y la serpiente, de Tamayo, 1943, y Las tres princesas, 1955, de Mérida.

Titulado Arte del inconsciente, esta galería examina la influencia de las ideas en desarrollo del psicoanálisis en el arte europeo y americano, particularmente el surrealismo. Tanto Tamayo como Mérida estaban vagamente asociados con este movimiento. Mérida fue incluida en la Exposición Internacional de Surrealismo de 1940 en la Ciudad de México.

Las obras de Tamayo que se exhibieron en la 24ª Bienal de Venecia fueron el foco de un ensayo de 1950 del fundador del surrealismo, André Breton. Breton atribuyó el uso vigoroso del color y la forma de Tamayo a lo que él consideraba una conexión auténtica con el mundo natural y la espiritualidad del México antiguo.

Si bien El perro y la serpiente de Tamayo no ha estado en exhibición en las galerías desde 1993, Las tres princesas de Mérida nunca se ha exhibido en el Museo.

En El perro y la serpiente, Tamayo presenta la lucha inminente entre dos animales. En un paisaje rocoso, un perro bajito modelado a partir de una vasija funeraria mesoamericana con forma de canino enseña los dientes, listo para abalanzarse sobre una serpiente con colmillos.

Al pasar un tiempo prolongado en la ciudad de Nueva York durante la Segunda Guerra Mundial, Tamayo se volvió muy consciente de la guerra, en la que Estados Unidos se había involucrado. La incipiente batalla entre estos dos animales puede verse como una alegoría de la violencia sin precedentes que entonces se estaba produciendo en Europa.

En Las tres princesas de Carlos Mérida, las líneas que se cruzan forman una cuadrícula irregular de triángulos, curvas y formas únicas. Estos coloridos componentes forman los cuerpos y vestimentas de tres figuras femeninas. Mérida practicó una forma de abstracción basada en los patrones geométricos audaces y los colores vibrantes de los textiles mayas y otras artes latinoamericanas tradicionales.

Aquí utilizó técnicas no convencionales que enfatizan la tridimensionalidad de la obra. En lugar de lienzo, Mérida pintó sobre un bloque de madera laminada cubierta con pergamino, agregando varias capas de laca a la pintura terminada para crear un brillo brillante.

En la Galería 212 estas pinturas se suman a otras dos obras de arte latinoamericano moderno: Sandstorm, 1947, de Alice Rahon, y Eggs of Rain, 1953, de Roberto Matta.

Las pinturas de Rahon, Matta y Mérida fueron donadas al Museo por el coleccionista local y editor de periódicos Joseph Pulitzer, Jr., quien viajó con frecuencia a México en las décadas de 1940 y 1950, y en ocasiones compró obras de arte para enriquecer su colección.

Un galerista mexicano recordó más tarde que la “capacidad de Pulitzer para detectar el talento de ciertos artistas lo llevó a ser uno de los primeros en comprar cuadros de Tamayo”.

El perro y la serpiente de Tamayo fue donado al Museo por Morton D. May, amigo de Pulitzer y director ejecutivo de May Department Stores Company.