El conocimiento de cómo combatir a la roya, y el dinero para el fungicida, el trabajo para tratarlo y para talar los árboles supone un gran golpe para los ingresos y las ganancias de la finca cafetalera.
El impacto real está en las fincas orgánicas, ya sean fincas certificadas o fincas orgánicas por defecto, en los caficultores ocasionales que tienen poco conocimiento técnico y en las fincas de pequeños propietarios en general. En un par de ciclos de cultivo, Roya sin manejo es la muerte de la finca cafetalera.
En mi viaje a Guatemala la semana pasada, tuve una buena visión general de cómo Roya está afectando la cosecha actual y las futuras también. En las zonas altas de Huehuetenango, vi buena cantidad de fruta en los árboles a 1700 y 1800 metros, e incluso las fincas bajas como 1200 metros sembradas en Borbón (que no es resistente a Roya) se veían bastante bien. Vi más de un hongo diferente, Ojo de Gayo, así como Antracnosis, que la enfermedad de la roya del café.
Al catar los cafés de Huehuetenango todo indicaba que habrá algunas ofertas hermosas, pero que el clima frío y las lluvias están dificultando la fermentación y el secado. Los problemas de calidad de la taza estaban relacionados principalmente con esos defectos de procesamiento.
Las fincas altas de Antigua que visitamos, como Cabrejo, tienen ligeros rastros de Roya, pero en general los cafetos son frondosos y cargados de cereza. Acatenango nuevamente se ve gravemente afectado, como lo fue el año pasado. Algunas fincas producirán la mitad de lo que producían hace dos cosechas. Hay algunas zonas en Acatenango en altitudes más altas que están relativamente ilesas, por lo que esperamos grandes envíos de las granjas con las que trabajamos. Pero estos cafés de mayor altura aún no están listos para ser catados.
Fue en la zona de San Juan Alotenango donde vi desarrollarse el drama de Roya. En La Candelaria, grande y bien administrada, la cosecha fue buena y la calidad es mucho mejor que el año pasado. Pero esto tiene un costo inmenso que solo una granja técnicamente competente y bien financiada puede soportar.
Cada árbol en la finca ya es una planta técnica que se cría para sobrevivir a las enfermedades, ya que la finca tenía un gran problema con los nematodos desde antes. Los cafés Caturra y Bourbon, las variedades Villa Sarchí y Bourboncito…todos han sido injertados en portainjertos de robusta que pueden resistir el efecto de los nematodos.
Por encima del suelo, las plantas recibieron 6 tratamientos con fungicidas y cada tercera fila se redujo a un corte de “esqueleto” a la altura de la cadera que lo dejará fuera de producción para la próxima cosecha. Todos los árboles de sombra de leguminosas Gravillea e Inga se han podado o reemplazado con plantas más pequeñas para reducir la sombra.
La mayoría de los granjeros, excepto los bien entrenados, serían tan proactivos contra la plaga de Roya, pero es exactamente lo que se requiere porque una vez que Roya se apodera de una granja, es demasiado tarde.
Al otro lado del camino de Candelaria, hay fincas de pequeños propietarios que compramos en la pendiente hasta la cima del Volcán Fuego. Si bien hubo algunos pequeños agricultores que trataron con 2 o 3 rocíos de arena y todavía tenían más de unas pocas hojas en su café, la mayoría de las pequeñas parcelas de café quedaron devastadas.
Las plantas jóvenes que normalmente estarían en el esplendor de la vida eran como estacas de madera larguiruchas en el suelo, una corona insignificante de unas pocas hojas descoloridas ondeando al viento como la bandera de la muerte, que cualquier señal de esperanza futura.
Como ocurre con la mayoría de los desastres, serán los pobres y los que no estén preparados los que más sufran. Las pequeñas granjas que vi que fueron las más afectadas no son el único ingreso de los agricultores, por lo que no es que estén siendo empujados por un precipicio económico.
Pero va a doler mucho. Nicaragua anunció ayer su intención de crear un “ejército” de 15.000 agrónomos, agricultores capacitados y voluntarios para educar sobre el tratamiento de la roya y distribuir materiales para combatirla.
Parece que la próxima guerra civil en Centroamérica se librará en los campos, pero en este caso el enemigo no es menos amenazante para el sustento del agricultor rural que el conflicto de los años 80 y 90